Днем рождения палехского искусства принято считать 5 декабря 1924 года. Именно в этот день в поселке Палех Ивановской области была основана "Артель древней живописи". Но на самом деле этой художественной традиции несколько веков. Палех стал центром иконописного промысла еще в XVII веке, а палехская икона до революции была не менее знаменита, чем палехская шкатулка сегодня, и эти два вида искусства состоят в прямом родстве.
Точная дата основания села Палех не известна. И хотя первое упоминание в летописи о Палехе относится к первой половине XVII века, есть все основания полагать, что село существовало ещё до XV века.
Ещё во времена князя Андрея Боголюбского во Владимиро-Суздальском княжестве начали развиваться ремёсла, в том числе и иконописание. Но если ранее иконы изготавливались в монастырях, то начиная с XIII века возникают целые мастерские, объединяющие иконописцев из посадского населения. Кустарное производство продолжает жить и при татаро-монгольском иге. В этот период вместо больших икон большое распространение получили маленькие иконки, которые можно было носить с собой. Бежавшие от татар в глухие места горожане из Владимира и Суздаля, основавшие Палех, занесли сюда и иконописное ремесло.
Первоначально село Палех принадлежало князьям Палецким, а по прекращению рода, в XV веке, село перешло в казну. В 1628 году Палех был пожалован Ивану Бутурлину "за московское осадное сидение королевичево". Село принадлежало роду Бутурлиных до 1861 года.
Уже на рубеже 16-17 веков в Палехе появились мастера, которые писали святые образа, расписывали храмы и соборы, восстанавливали старинные фрески. Однако расцвет палехской иконописи, имеющей огромный спрос не только в России, но и за рубежом, пришелся на начало XIX века.
Большое влияние на палехский иконописный стиль оказали московская, новгородская, строгановская и ярославская иконописные школы. Писание икон подразделялось на несколько этапов, каждый из которых выполнялся разными мастерами: один грунтовал доску, знаменщик наносил контур будущей иконы, одежды и палаты писал доличник, а лица - личник. Имена и тексты писал мастер-подписывальщик, заканчивал работу над иконой олифщик. Палехские иконы славились особой тонкостью письма с применением золота на одеждах святых и в орнаментах. Палехские иконы создавались долго и скрупулезно, они были выдержанны по канонам старинных образцов, поэтому их ценность была высокой.
В отличие от развитых промышленно Мстеры и Холуя, Палех, вплоть до начала XIX века, продолжал сохранять очень простые формы иконного производства, замкнутого кругом семьи. Палешанин продолжал заниматься сельским хозяйством (чего не было в Мстере и Холуе) и иконы писал в свободное от полевых работ время. А сам процесс создания иконы не был раздроблен на множество мелких операций, как требовалось при массовом производстве.
В середине XIX века в Палехе работало несколько мастерских, крупнейшими среди которых были заведения Сафоновых, Белоусовых, Коровыйкиных, Париловых.
С развитием капитализма во второй половине XIX века остается все меньше мастеров, работающих только со своей семьёй. Одни открывают собственные мастерские, другие работают на хозяев, третьи начинают заниматься только скупкой икон с последующей их перепродажей в городах. Появляются новые мастерские, а процесс иконописания раздробляется на множество мелких специализаций, вместе с которыми укореняется чисто механический, ремесленный подход. Многие палехские мастера заводят свои мастерские в Петербурге, Москве, Нижнем Новгороде и других городах.
На рубеже XIX-XX веков мастеров из Палеха начинают привлекать к реставрационным работам во Владимире, Ростове, Ярославле, Новгороде. Главным образом этим занимались мастерские Н.М.Сафонова и В.Е. и И.В.Белоусовых. Сафоновские мастера работали в Благовещенском соборе Московского Кремля и во Владимире в Успенском соборе, белоусовские - в Грановитой палате.
В деле стенной росписи палешане не имели себе равных. Реставрационная работа палешан способствовала расширению их кругозора и обогатила их вкус. Особенно большую роль в этом сыграла реставрация Ипатьевского собора в Костроме в 1911-1912 годах, выполненная мастерской Н.М.Сафонова.
Однако, разросшееся к началу XX века иконное производство привело к страшному удешевлению иконы и снижению её качества. Положение усугубило появление дешёвой печатной иконы машинного изготовления. Иконопись пришла в упадок, а многие известные в начале XIX века мастерские вообще прекращают своё существование.
После Октябрьской революции палехские мастера остались без работы - иконы перестали пользоваться спросом и перед иконописцами встала необходимость поиска новых форм реализации своего творческого потенциала. В 1918 году мастера объединились в Художественно-декоративную артель, которая работала на реставрации храмов, но она просуществовала недолго.
В конце 1922 года художник Иван Голиков увидел в Кустарном музее (сейчас Музей народного искусства) работы старых лукутинских мастеров: шкатулки из папье-маше, расписанные по черному фону масляными красками. Голиков решил попробовать. Свою первую работу "Адам в раю" выполненную золотом, сделал на донышке фотографической ванночки из папье-маше и отнёс её в Кустарный музей. Руководство музея заинтересовалось этой работой, и тут же выдали ему полуфабрикаты для дальнейшей работы.
И.Голиков - Адам в раю
Приехав в Палех, И.Голиков и А.Глазунов организовали мастерскую, в которой стали работать палехские мастера. Созданные этими мастерами работы были представлены в 1923 году на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве и были удостоены диплома 1-й степени. В 1924 году работы художников были представлены на выставке в Венеции, где произвели настоящий фурор и пользовались большим успехом. Все это привело к тому, что 5 декабря 1924 года в Палехе была создана "Артель древней живописи".
Первоначально в "Артель" вошли семь человек: Иван Голиков, Иван Баканов, Александр и Иван Зубковы, Александр и Владимир Котухины, Иван Маркичев. Позже к ним присоединились Дмитрий Буторин, Алексей Ватагин и другие.
С 1926 года при "Артели древней живописи" возродилось ученичество. На рубеже 1920-1930 годов была открыта профтехшкола, реорганизованная в 1935 году в художественный техникум, а с 1936 года – в Палехское художественное училище имени М. Горького.
К 1932 году в "Артели древней живописи" работало уже более 100 человек. А спустя три года, в марте 1935 года Артель была преобразована в "Товарищество художников Палеха". В 1954 году "Товарищество" преобразовано в Художественно-производственные мастерские (ПХПМ). В этом же году было создано Палехское отделение Союза художников РСФСР.
Пережив сложные 90-е годы, палешане не оставили свой традиционный промысел. Палехское художественное училище ежегодно выпускает молодых мастеров, бережно сохраняющих традиции и особенности, которыми так интересна палехская миниатюра. Сегодня существует несколько артелей и семейных предприятий, изготавливающих в Палехе традиционные лаковые изделия.
Для стиля палехской живописи характерны тонкий и плавный рисунок на преимущественно черном фоне, обилие золотой штриховки, четкость силуэта уплощенных фигур, подчас полностью покрывающих поверхность крышки и боковых стенок шкатулок. Декоративность пейзажа и архитектуры, вытянутые изящные пропорции фигур, колорит, построенный на сочетании красного, желтого и зеленого цветов, восходят к традициям древнерусской иконописи. Композиция обычно обрамляется изысканным орнаментом, выполненным твореным золотом.
В 1934 году был создан Государственный музей палехского искусства. Его коллекция насчитывает более 15,4 тысячи единиц хранения. В ее состав входят 1,5 тысячи икон XIV-XX веков, произведения западноевропейской живописи XVI-XVIII веков, более трех тысяч произведений лаковой миниатюры, скульптура, графика, старопечатные книги, строчевышитые изделия, предметы быта и этнографии.
Так уж сложилось, что Палех это все больше картинки из сельской жизни и сказочные мотивы. Однако во время Второй мировой войны главными сюжетами мастеров стали красочные военные сцены. Во времена Советской власти Палех характеризовался идейностью, монументализмом. И лишь спустя годы художникам удалось вернуть романтичность и возвышенность, поэтичность и иносказательность.
Издавна в Палехе писали темперой. Делали краску дедовским способом - на яичном желтке. Добиваясь «глубины, светоносности и стойкости». Разводили столовым уксусом или квасом. Кисти палехских художников - ручной работы. Так что даже сейчас покупая готовые краски современные мастера, кисти все же собирают вручную - волосок к волоску.
Палехская живописная миниатюра, заключающая в себе тончайшую работу над деталями, миниатюрность, цельность сложной композиции, разнообразие узоров и орнаментов, выполненных золотом на черном фоне, пользуется огромным спросом у ценителей этого искусства во всем мире.
На сегодняшний день Палех - это известнейший в мире центр иконографии и лаковой живописи, не имеющей аналогов ни в одном уголке нашей планеты.
